Das von Michael Porter eingeführte Konzept gliedert das Unternehmen in verknüpfte Aktivitäten: Eingangslogistik, Produktion, Ausgangslogistik, Marketing und Vertrieb sowie Kundendienst, unterstützt durch Beschaffung, Technologie, Personalwesen und Infrastruktur. Die Analyse jeder einzelnen zeigt, wo das Unternehmen den Wettbewerbern voraus ist und wo es zurückliegt.
Führungskräfte nutzen die Wertschöpfungskette, um zu entscheiden, was im Haus bleibt, was ausgelagert wird und wo investiert werden soll. Im Vergleich der eigenen Kette mit der von Wettbewerbern finden sie die Aktivitäten, die Differenzierung oder Kostenführerschaft treiben, und gestalten den Rest neu.